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Desde la antigüedad, el hombre ha tratado de controlar las sustancias mortales que se encuentran en la naturaleza. Paradójicamente, ahora se ha descubierto que algunos de estos compuestos letales poseen propiedades vivificantes. En esta hora, examinamos cómo los antiguos egipcios, griegos y romanos llegaron a confiar en el pernicioso poder de los venenos, y conocemos la acción psicológica de estos potentes asesinos. Durante el Renacimiento, también conocido como la Edad Dorada del Veneno, la mortal costumbre contribuyó a moldear la historia europea, especialmente la de la Iglesia Católica. Continuamos nuestra investigación con los ataques con gas de la Primera Guerra Mundial y llegamos al siglo XXI, cuando una nueva y grave amenaza de bioterrorismo plaga al planeta.
Un veneno es cualquier sustancia química dañina, ya sea sólida, líquida o gaseosa, que puede producir una enfermedad, lesión, o que altera las funciones del sistema digestivo y reproductor cuando entra en contacto con un ser vivo, incluso provocando la muerte. Los venenos son sustancias que desencadenan o inhiben una reacción química, uniéndose a un catalizador o enzima más fuertemente que el reactivo normal. Esta definición descarta fenómenos físicos como el calor, la radiación, la presión… que también pueden provocar lesiones en los organismos.
Según Theophrastus Bombastus von Hohenheim, llamado Paracelso; Alle Dinge sind ein Gift und nichts ist ohne Gift. Allein die Dosis macht, daß ein Ding kein Gift ist. («Todo es veneno, nada es sin veneno. Sólo la dosis hace el veneno»).
Según la observación de Paracelso, todas las sustancias son tóxicas a dosis altas, como el agua, el oxígeno y las vitaminas. Los venenos son sustancias nocivas a dosis o concentraciones muy bajas.
La diferencia entre un veneno y un fármaco es la dosis administrada o acumulada en el cuerpo, pero generalmente un veneno es mortal a una determinada dosis y sin ninguna función terapéutica.
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